Neuroplasticidad

Definición completa

La neuroplasticidad (o plasticidad cerebral) es el conjunto de mecanismos biológicos por los que el cerebro reorganiza sus circuitos neuronales: creación de nuevas sinapsis, fortalecimiento de las existentes, eliminación de las no utilizadas y, en ciertas regiones, neurogénesis. Es la base biológica del aprendizaje y de la recuperación tras lesiones cerebrales.

Base científica

El concepto se consolidó con los estudios de Merzenich (años 80), Maguire et al. (2000) sobre el hipocampo de los taxistas londinenses (aumentado por la memorización del callejero), y Draganski et al. (2004) sobre cambios estructurales tras aprender malabarismo.

Cómo funciona

Cuando repites una tarea o estudias un concepto, las neuronas implicadas disparan juntas y refuerzan sus conexiones ("neurons that fire together, wire together" — regla de Hebb). Con repetición espaciada y práctica deliberada, esas conexiones se mielinizan y se vuelven más rápidas. Sin uso, las conexiones se debilitan y desaparecen.

Por qué importa

La neuroplasticidad explica por qué estudiar con técnicas activas funciona: estás literalmente reescribiendo tu cerebro. También explica por qué "no se me dan los idiomas" o "no soy de ciencias" son creencias falsas: el cerebro adulto sigue siendo entrenable, aunque cueste más esfuerzo que en la infancia.

Ejemplos

• Aprender a tocar un instrumento aumenta el volumen de la corteza motora correspondiente.
• Estudiar para el MIR durante un año fortalece masivamente las redes de memoria a largo plazo.
• Rehabilitación tras un ictus se basa en reorganizar funciones a regiones cerebrales sanas.

Fuentes

• Maguire, E. A. et al. (2000). Navigation-related structural change in the hippocampi of taxi drivers. PNAS, 97(8), 4398-4403.
• Draganski, B. et al. (2004). Changes in grey matter induced by training. Nature, 427, 311-312.